Le cheval est un grand mammifère herbivore et ongulé à sabot unique, appartenant aux espèces de la famille des équidés. Il a évolué au cours des dernières 45 à 55 millions d'années,
à partir d'un mammifère de la taille d'un chien possédant plusieurs
doigts. À l'état naturel, les chevaux vivent en petits groupes,
généralement sous la conduite d'un unique étalon reproducteur. Ils entretiennent des rapports sociaux et comptent sur leur vitesse pour échapper aux prédateurs. Dotés d'un bon sens de l'équilibre, d'un fort instinct de fuite
et de grandes aptitudes de visualisation spatiales, ils possèdent un
trait inhabituel dans le règne animal, étant capables d'entrer en
sommeil léger tout en restant debout. Les femelles, appelées juments, mettent bas après onze mois de gestation un petit nommé poulain, capable de se lever et de courir peu de temps après sa naissance.
Le cheval est domestiqué par l'homme et son utilisation se répand à toute l'Eurasie dès la plus haute Antiquité. Bien que la quasi-totalité des chevaux soient désormais domestiques, le cheval de Przewalski est considéré comme le dernier vrai cheval sauvage, et il existe de nombreux chevaux domestiques retournés à l'état sauvage. L'Homme a développé un vaste vocabulaire spécialisé pour décrire les concepts liés au cheval. Ce lexique va de son anatomie et sa morphologie aux étapes de sa vie, en passant par sa couleur, les différentes races, sa locomotion et son comportement. La plupart des chevaux domestiques sont dressés pour l'équitation
ou la traction entre deux et quatre ans. Ils atteignent leur plein
développement vers cinq ans en moyenne, leur durée de vie va de 25 à 30 ans.
Des siècles durant, les chevaux sont au service des hommes qui sélectionnent différentes races pour la traction, l'agriculture, la guerre ou encore la selle. Les chevaux permettent l'essor du commerce et l'expansion de civilisations sur de grandes étendues. Pendant la colonisation des Amériques,
l'espèce est réintroduite sur ce continent dont elle avait disparue.
Considéré comme « la plus noble conquête de l'homme », présent dans les mythes, nombre d'encyclopédies et toutes les formes d'art, le cheval est, de tous les animaux, celui qui a le plus marqué l'histoire et les progrès de l'humanité. Il est à l'origine de métiers liés à son entretien, son commerce et aux activités sportives, comme les sports hippiques. Dans la plupart des pays développés, le cheval est désormais monté pour le loisir ou les compétitions sportives. Il peut être un partenaire en thérapie, et tend à se rapprocher de l'animal de compagnie. Il produit des biens de consommation grâce à sa viande, son lait, son cuir et même son urine. Dans d'autres pays, le cheval reste indispensable à l'agriculture et au transport. L'entretien de chevaux domestiques demande un matériel particulier et l'attention de spécialistes.
Anatomie et morphologie :
Le cheval est un animal quadrupède. Une terminologie spécifique s'applique aux différentes parties de son corps, dont des termes habituellement réservés à l'être humain, comme « bouche », « jambe », « nez » et « pied », contrairement à tout autre animal domestique. Sa hauteur se mesure au garrot, sorte de renflement situé à la jonction de l'encolure et du dos. Par convention, le cheval a trois parties externes principales : l'avant-main, qui comprend la tête, l'encolure
et les membres antérieurs ; l'arrière-main composée de la croupe, des
hanches, des membres postérieurs et de la queue ; et le corps, la partie
centrale. Il porte une crinière et une queue dont les poils sont appelés crins. L'étude de sa morphologie permet de décrire et d'apprécier la beauté, les défectuosités et les tares d'un animal.
L'anatomie du cheval comprend l'étude du squelette, des muscles, des tendons, du système digestif, respiratoire, reproducteur, cardiaque et nerveux. Il possède 469 muscles qui représentent environ la moitié de son poids.
Toutes ses particularités anatomiques (incapacité à vomir, possibilité
de bloquer ses jambes pour dormir debout en phase de sommeil léger,
etc.) résultent de sa niche écologique, celle des grandes herbivores dont la fuite rapide est la seule défense. Le pied
du cheval est particulièrement important et doit faire l'objet de soins
attentifs, justifiant l'expression populaire « pas de pied, pas de
cheval ».
